反刍动物消化营养的方式与单胃动物不同，其独特的瘤胃氮素营养方式是将所有摄入的氮素进行分解，再合成微生物蛋白进入真胃消化吸收，使得反刍动物能利用尿素、碳铵等一些化合物作为合成体蛋白质的原料，这一点是单胃动物无法比拟的。尿素、碳铵等虽然含有大量的氮，但并非以蛋白质形式存在，故称为非蛋白氮(NPN)。由于这些物质为化工产品，能够大批量生产，而且成本较低，可节约部分蛋白质饲料，从而降低饲养成本，所以逐渐在生产中推广使用。尿素只能喂反刍动物，喂其它动物无效，并容易中毒。国外饲养反刍动物使用非蛋白氮已较普遍，美国每一年要拿出一百万吨尿素喂牛，我国近10年来也在大力推广用尿素喂牛和羊。从饲养效果上看的尿素和双缩脲最佳，综合价格因素则以尿素最为可取，尿素喂牛是20世纪养牛业一大发展。
我国是养殖大国，饲料粮一直比较紧缺，尤其是蛋白原料，近几年大力提倡发展节粮型草食动物，目前全国约有奶牛800万头，肉牛4000万头，羊3.5亿只，进一步加剧了蛋白原料的短缺，每年大量进口。根据反刍动物能利用非蛋白氮的特点，各地都在积极研究推广尿素喂牛。

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