6月20日，在韩国首都首尔的总统府，韩总统李明博（前）在新闻发布会上介绍总统府秘书室的新成员。当日，李明博宣布撤换总统府秘书室全体成员，并公布了新成员名单。 新华社/路透
如果为了缓解国内压力，与美国就“３０月龄以上的牛肉”问题进行重新谈判，韩国不仅要在汽车等其他领域做出更大让步，还会在国际社会上造成“不守诺”、“ 不可信”的负面形象，并削弱韩美互信。但若未能在牛肉问题上取得满意的结果，韩国民众的示威游行又可能会演化成反政府和反美运动。
韩国首都首尔已经２０多年未发生如此规模的民众抗议活动了。过去人们抗议独裁政府，如今政治领域早已实现民主化，人们抗议政府引进美国牛肉。６月１０日晚至１１日，大约８万韩国民众在首尔进行集会，抗议放开进口美国牛肉、要求总统李明博下台。韩国内阁１０日向李明博集体递交辞呈，以承担向美国开放牛肉市场引发国内政治危机的责任。李明博这位三个月前还被国民大肆追捧的ＣＥＯ总统正承受着前所未有的压力，执政刚过百天的他不得不考虑对内阁和青瓦台进行人事大调整。
牛肉问题已从单纯的贸易问题演变成食品安全问题，再演变成反李明博的政治问题。
３０月龄以上的牛肉吃不吃
韩国是世界上对农业保护最为严重的国家之一。在２００６年韩美自由贸易协定（ＦＴＡ）谈判前，韩国对美国农产品的平均关税达５２％，同期工业品关税为７％。而美国是全球农产品出口最多的国家，仅次于军火。农产品虽然只占韩美贸易额的３％，但却是双方最敏感的贸易问题。
２００７年４月２日，韩美达成韩国有史以来、美国自上世纪９０年代北美自由贸易协定（ＮＡＦＴＡ）生效后规模最大的ＦＴＡ协定（但尚待双方国会批准）。韩国在农产品领域做出巨大让步，并承诺将在１５年内逐步消除美国牛肉的进口关税。不过，韩国也表示，只有美国确定“疯牛病可控国家等级”后，韩国才能恢复进口。２００３年，韩国曾进口约８．５亿美元的美国牛肉，但在１２月美国确认第一例疯牛病后立即停止。２００６年４月，韩国曾尝试恢复进口美国牛肉，但又因多次检测出可能引发疯牛病的牛骨而于当年１０月再次予以禁止。
韩国拒绝向美国开放牛肉市场，引发美国方面的强烈反弹。２００７年６月６日，美国参议院财政委员会主席博克斯发表声明称，如果牛肉问题得不到妥善解决，参议院财政委员会将不会批准韩美ＦＴＡ协定。民主党参议员尼尔森则表示，韩国正以各种借口限制美国牛肉进口，因此在韩国全面对美开放美国牛肉前，参议院暂时不会对ＦＴＡ协定进行审议。２００７年１０月１６日，美国ＦＴＡ谈判代表卡特勒正式向韩国施压，“只有韩国全面开放美国牛肉市场，韩美ＦＴＡ才能尽快得到美国议会的批准”。
李明博上台后，把恢复经济和巩固韩美同盟作为其执政的首要课题。２００８年４月１５日至１９日，李明博访美并与布什总统在戴维营举行峰会。其间，韩方承诺将进口美国３０月龄以下的牛肉，以换取美国将其纳入免签证项目。韩美牛肉协议公开后，“韩牛”的肉价立即下跌８％。为此，韩国家畜业发起反对进口美国牛肉的示威游行。
不过，美方显然对韩国只进口３０月龄以下的牛肉感到不满。４月３０日，美国驻韩大使弗什博称，“恢复牛肉进口有利于两国关系，对韩国消费者也有好处。对（韩国前总统）卢武铉未能遵守（立刻恢复牛肉进口的）承诺感到很失望”，以加大对韩施压力度。５月，韩国接受了美国的大部分要求，同意进口３０月龄以上的牛肉，实际等于对美全面开放牛肉市场。
由于疯牛病绝大多数发生在３０月龄以上的牛身上，韩国政府立场的倒退自然引发了民众的强烈不满和担忧。５月３１日起，韩国学生、艺人以及社会团体开始参与示威游行和烛光晚会，宣称“保护国民健康和安全是政府的职责，要求撤销美国牛肉进口谈判”。其主要理由：一是韩国设定谈判时间底限，导致其“急于求成”，谈判失利；二是韩国政府在谈判过程中，既未明文规定将在３０月龄以上的进口牛肉中去除头盖骨、脊椎等危险部位，又漏译了美国“将３０月龄以下的牛脑和脊髓制造其他动物的饲料”的条款。
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